朱元章经历了元末那段地方官吏横征暴敛、百姓生活水深火热的黑暗岁月，所以他一直认为贪官是贫苦农民最大的祸害。当了皇帝以后，他就想到了这个粮长制：大体上，就是在每县选取数量不等的正副粮长，以田土最多的大户为粮长，命他们督收税粮，解送官府。
《明实录》记载：以良民治良民，必无侵渔之患矣。
当然我们后来知道所谓的良民，其实大多数也全都是王八蛋。
但一开始这个办法很管用，一来大户知道朱元章这种开国皇帝是个勐人，所以他说的话管用，而且粮长有一种‘别把村长不当官的味道，在里面，总归他是有些小权利的。
此外，《明实录》也记载，朱元章对于粮长犯罪的态度是会减免一等的，叫「粮长有犯，许纳钞赎罪」，说白了就是花钱消灾，这一点对大户自然有吸引力。
所以当时的大户趋之若鹜。
但是到成化年间以后，粮长制就开始出现混乱，原先是大户当粮长，后来是大户不愿意当，把这个职位硬推给了中下贫民去当。
原因很简单，
土地兼并以后，老百姓越发贫穷，大户发现，自己忽然收不上粮食了！